神龍見首不見尾的老子，是春秋時人，還是戰國時人呢？

學者們多將老子看作春秋時代的人，認為他與孔子同時，年歲略長。據司馬遷所載，老子姓李名耳，字聃，所以又稱老聃。春秋時楚國苦縣厲鄉人。傳說，老子少年時代聰穎好學，曾跟隨商容學習天文、地理以及三代的禮樂制度。

年長後成為周朝的守藏室史，守藏史有許多珍貴典籍，他博觀通覽，勤學深思，奠定了其學問的基礎。但是，後來周王室發生嚴重的內亂，老子看到周王室太過腐朽，回天乏術，就準備去周隱居。

於是，他騎上青牛，前往函谷關。守關關尹喜看到老子要歸隱，請求老子一定要留下著述再走。老子拗不過關尹喜，勉強提筆著述，寫成了流傳千古的《道德經》。書成之後，老子出關，便不知所蹤了。《道德經》是道家學派的開山之作，老子被尊為道家祖師。

《老子》一書的成書年代，學術界的意見一直都不統一，有的說是春秋時作品，也有說是戰國時作品。但是老子學說廣泛傳播，大概是在戰國的後半期。1993年，湖北荊門戰國中期的楚墓中出土了竹簡本《老子》。據學者們考證，簡本《老子》的傳抄年代大概在戰國中期或更早。

老子的哲學思想，具有樸素唯物主義和辯證法的因素。他認為“道”是宇宙萬物的總根源，它是天地萬物之母。道是永恆、無限的事物，沒有具體的形態，人類的感覺器官不能感知到它。他說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，還說“天地萬物生於有，有生於無”。老子使用“道”解釋萬物的起源，反對神明創世說。

老子認為一切事物都有對立面，他說：“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨。”老子還認為萬事萬物都遵循“物極必反”的法則，認為凡事物向某一方面發展至極致時，必然要走到它的反面去。他說：“持而盈之，不如其已。揣而銳之，不可常保。金玉滿堂，莫之能守。富貴而驕，自遺其咎。”他還說：“福兮禍所伏，禍兮福所倚。”

在政治上，老子主張無為，認為無為才是治理天下的最佳政策。他說：“我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無慾而民自樸。”他指出，統治者如果堅持使用無為的法則治理天下，最終會使國家進入到“小國寡民”的狀態中。在這個狀態上，一切物質文明和精神文明都將消失，人類的社會生活會恢復原始社會結繩記事的秩序中。在經文第八十章中，他具體描繪了這個狀態：

小國寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之；使民復結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。

老子的這些思想被學術界看作沒落奴隸主階級的反動思想，是一種落後的、倒退的世界觀。他認為所有的進步，無論是物質上的還是精神上的，都會招致禍亂。他說：“知慧出，有大偽”，“人多伎巧，奇物滋起”。

老子認為，權力、財富、文明、以及安逸享樂的生活方式才是天下不能得太平清靜的根源。無為政治的本質就是要求統治者主動放棄對權力、財富和安逸享樂的慾望，追求簡單樸素的生活方式，以此帶動全體社會成員過上簡單樸素的生活。只有在這種簡單樸素的生活中才能從根本上消除人世間的各種紛爭，實現太平清靜的目標。

參考資料：中國通史