東廠、西廠、錦衣衛，到底誰的權力最大？

明朝可以說是史上最大的“太監帝國”，太監擁有極大的權力，最終禍亂朝綱。明王朝的滅亡，也並不僅僅在於內憂外患，廠衛酷吏導致的政治恐慌在一定程度上也起到了推波助瀾的作用。這裡的廠衛指的是東廠、西廠、錦衣衛等特務、守衛機構。開國皇帝朱元璋鑑於漢唐時期宦官干政的事頗有警戒，定下各種法規制約宦官，宦官一旦干政，就會受到嚴酷的處罰。並將警言製成鐵牌，高懸在宮門之上。然而朱元璋的鐵牌子並沒有起到警戒的作用，被明英宗寵愛的大太監王振取下之後，明朝後期的皇帝再無顧忌，提拔重用宦官的程度空前，宦官勢力集團迅速崛起。

宦官的權力機構主要是廠衛，廠指東廠、西廠，衛指錦衣衛。錦衣衛是明太祖的明朝初期設立的，東廠是明成祖建立的，西廠是明憲宗建立的。明武宗還發明瞭凌駕於東廠、西廠之上的內廠（內行廠）。不過西廠、內廠存在的時間很短，東廠、錦衣衛一直延續到明朝滅亡。它們互相配合。二位一體，當時人稱為“廠衛”。

明朝建立的時候，部隊編制通常分為“衛”和“所”。一“衛”大約五千人，“所”是“衛”的下屬單位，“所”之下又分為“幹戶所”與“百戶所”。錦衣衛是其實是專門負責皇帝儀仗的親軍，也負責巡查緝拿。因為朱元璋認為正規法治機關比如刑部、大理寺、都察院等使用起來不夠順手，一道命令經由三五個人下傳，往往耽誤最佳時機，而錦衣衛則侍奉在自己左右，隨時聽候調遣，比其他機構要方便靈活得多。

錦衣衛中負責巡查緝拿的機構又設立南北鎮撫司，其中南鎮撫司負責巡查緝拿，北鎮撫司則設立刑堂，負責拘押和審訊。錦衣衛最繁盛時擁有成員近六萬人，人數最少時也有近一千人。錦衣衛一般挑選身材高大孔武有力並且沒有犯罪記錄的平民入職，然後憑藉個人的能力晉升，有了官爵之後還可以讓後代子孫世襲。

因為朱元璋的草根出身使他非常謹慎地控制皇權，對穩固政權的渴望遠遠超過其他皇帝。所以錦衣衛演變成朱元璋捍衛政權的利爪，朝廷內外之稍微有風吹草動，就立刻出動錦衣衛緝拿審訊，無時不刻不密切監視朝堂上的可疑情況。

這樣一來，錦衣衛的權力被無限放大，朝野上下人人自危。再加上錦衣衛的手段十分殘酷，凡是可疑的人，不分青紅皂白就大刑伺候，冤在入獄的更是數不勝數。這種任意拘捕以及慘絕人寬的酷刑極大地破壞了皇帝與大臣之間的關係，導致皇帝與大臣離心離德，而宦官從中漁利。

東廠是朱棣建立的，他挑選宦官充任東廠成員。朱棣在發動靖難之役從侄子朱建文手中奪取帝位之後，經常擔心皇位不穩，如同驚弓之鳥。由於他在發動政變時，宦官集團立下了汗馬功勞，於是就接著任用他們，成立了東廠，負責打聽訊息。東廠的耳目遍佈朝堂，每個衙門裡都有東廠的人負責監視，可以隨時向皇帝報告。

後來東廠的勢力越來越大，錦衣衛的執行力不能滿足他們，於是自己設定刑堂，親自審訊有作奸犯科嫌疑的人員。宦官集團的勢力逐斬壯大，慢慢勝過錦衣衛的風頭，到了最後成為錦衣衛的上級部門。東廠的勢力起初只是錦衣衛的補充，到後來統轄錦衣衛，再逐步滲透到朝野上下的各種關係勢力中，宦官集團的權力被無限放大，阻止皇帝與群臣有效溝通，導致二者之間缺乏信任，使大明王朝的統治搖搖欲墜。

西廠只存在了短短几年，明憲宗成化年間，京城出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接著發生了妖道李子龍與宮女私通一事，憲宗皇帝譴責東廠辦事不利，下令汪直籌建西廠，一來可以補充東廠的耳目，二來使東、西二廠相互監督。西廠直接聽命於皇帝，它的權力一時之間無限變大。汪直也因此目空一切，曾因與兵部尚書項忠在街頭相遇，卻沒有下馬向他行禮，甚至破口大罵，百般羞辱。後來汪直事敗，被髮配南京，西廠也被撤銷。

西廠覆滅之後，宦官亂政的現象並沒有得到遏制，此外明朝的宦官勢力也不像漢唐時期，大到可以呼風喚雨，甚至改朝換代，反而加強皇權的統治。這樣一來，明朝的宦官勢力作為封建制度體系之外的一股補充勢力，經久不衰，一直伴隨明朝走向滅亡。