為什麼江南的古村落那麼多？
這個提法顯然是不對的，南部的福建，廣東同樣有很多古村落，只是名氣沒有那麼大而已。
究其原因是在於，我們對古鎮、古村落的想象，還是所謂“粉牆黛瓦，小橋流水，青山綠水”的審美形象，這種審美是非常充滿“明清士紳道統”色彩的，而這在長江下游最為顯著。
實際上這種審美並不古老，但實際上今天能保留下來的所謂古建築，大多也是在明清時期，而明清時期，“士紳道統”就基本是一個當時帝國古典文化的主流。
這片區域，北至淮河，西至江右北，南至閩浙交界，也就是大概包括蘇皖中南部，浙江全部，江西北部，明清是科舉傳統最為發達，士紳群體最為龐大的帝國的文化腹心，也即作為
財賦重地、人文淵藪的“富饒東南”
，自然產生最符合人們想象的古鎮、古村落形象。
這一帶當代旅遊古鎮的代表，就是嘉興府的烏鎮為首的“江南六大古鎮”；這一帶的當代旅遊古村落，則以徽州府的宏村為代表。
但是嚴格來說，古鎮、古村落的分佈，是不均勻的。
例如江南六大古鎮，嘉興府的烏鎮，西塘，蘇州府的同裡，甪直，周莊，湖州府的南潯，均在環太湖平原地區，但除了蘇州東西山（實際上這個地方本身地形就比較特殊），這一帶你可聽說有什麼古村落？
反過來，徽州府地界，你有聽說過什麼“古鎮”嗎。昌溪，呈坎，南屏儘管被冠以“古鎮”之名，但實際上本質也是和宏村一樣的古村落。
古村落和古鎮有什麼區別呢？為什麼徽州多古村，環太湖就多古鎮？
原因在於兩者地方鄉土社會結構不同。
大體來講，村落有散居的，有聚居的，但市鎮一定是大型聚居的，集中形成一個“鎮街區”，這是很明顯的。
環太湖平原，鄉村都是小家庭化的雜姓或者單姓散居結構，村莊很渙散，所以，這裡的市鎮和村落是獨立和脫離的，形態上完全不像。散居的，從事農業生產的就是鄉村，聚攏了形成商貿市場，店鋪街巷形成，就有了市鎮。
環太湖鄉村的大地主，基本不住在鄉村，而是住在市鎮和城裡，然後彼此聯姻形成龐大的家族。這是因為這裡商品經濟發達，大地主多在城鎮從事工商業，並且這裡的大地主多仰賴功名，形成了士紳群體，在市鎮和城裡，也能更好加強和帝國官僚的聯絡，因為舊時官府設定到縣城就結束了。
大地主的家族和鄉村庶民支脈是疏離的。對於大地主來說，其也可能用從事工商所得，回鄉購置土地，但是也僅限於此。鄉村庶民只是普通的佃戶，他們租佃大地主的土地，按時交租，同族村民可能有優先租佃權，但不代表與這位大地主親戚就有很深的聯絡。
也就是說，這一帶的鄉村，基本就是一些寒門庶戶，精英望族多在城鎮，這樣一來，市鎮就實際成了地方精華文化的承載之地，精英也往往是在市鎮上修建宅院房屋，包括本地城居地主與外來客商，於是才會有留下來的那麼多的老建築，“江南古鎮”也就形成了。
皖南山地的徽州地界，卻不一樣。
這裡是著名的宗族社會，鄉村是大家族化的單姓聚居結構，村莊很龐大，也很緊密，所以，這裡的市鎮和村落就無法完全脫鉤。大點的村落可以就地衍生商貿市場，形成市鎮，這樣兩者的界限就很模糊了，大村落和小市鎮看起來差別很小。
當然，因為徽州地形梗阻，本地商品經濟也不容易發展，這種市鎮其實也是不容易形成的。
徽州的大地主通常也是一族的族長或者底下的房長等宗族頭面人物，他們也與環太湖的大地主一樣，從事商業，爭取功名，回鄉購地，但這裡適合工商活動的市鎮不發達，所以，他們的活動並不在徽州本地。
前文提到的環太湖，其實就是他們的主要去處之一。他們也在環太湖的市鎮上置辦宅院，前文所說的，市鎮上的外來客商留下的古建築，其實就有他們，這方面最典型的例子，是徽州絲商匯聚的南潯。
但徽州大地主家族不像環太湖，與鄉村庶民支脈發生分離。於是，等他們年老之時，他們還會回到鄉村，擔任宗族頭面，加強與村民（族人）的聯絡。他們還會管理宗族共有的族田，租佃給村民耕種，這就和環太湖又不一樣了，族田是一種公共財產，這會加強對宗族共同體的凝聚力和認同感。
回鄉當然會置宅，於是，宏村式的深宅大院就出現了，從某種意義上說，宏村正是烏鎮的宗族化（鄉村化、山地化）版本，但兩地共享士紳文化的一點底色。
那麼長江下游其他地區是什麼樣呢？
一般來說，蘇皖沿江平原商品經濟繁榮，宗族微弱，古鎮主打，與環太湖類似。浙中南大部分地區，都屬於丘陵平原交雜地帶，商品經濟較好，宗族色彩中等；贛北鄱陽湖平原，商品經濟較好，但卻是行商傳統下的宗族社會。這兩個地方，就兼而有之徽州、環太湖的特點，古鎮、古村落五五開。
從這個意義上來看，
宏村、烏鎮作為長江下游古村落、古鎮的典型，倒確實不一定是宣傳的功勞，因為他們確實是一種地域性的最典型形態。
這種模型也可以推廣到其他地區。其他地區儘管沒有標準的“粉牆黛瓦”士紳風的古鎮古村，但是古鎮，古村本身還是有的。
以華南，也就是福建廣東來說，這裡與徽州一樣，是典型的宗族社會，鄉村為大家族化的單姓聚居，大地主也是宗族頭面人物，但本地商品經濟較繁榮，大地主並不外出，可以就地形成市鎮，大地主處在半鄉居、半城居的狀態。
因此，這裡不是像徽州有村少鎮，那些少數的鎮與村界限不明，而是大範圍的鎮村界限不明，既可以說它是古鎮，也可以說他是古村。
以華北腹地平原來說，這裡鄉村是雜姓或者單姓的大聚居，規模比華南大，表面看，這裡比華南更容易就地形成市鎮，但普遍商品經濟不發達，自耕農為主，連大地主都沒有分化出來。
因此，這裡形成的只是大村落上的小集鎮，相對徽州的市鎮更加衰落，有有村無鎮的趨向，看起來體量上是古鎮，但實際是古村。
以川西平原來說，這裡鄉村是雜姓的，相對環太湖平原更小的散居，小家庭化也更嚴重，幾不成村，但商品經濟發達，大地主也兼營工商，住在城鎮，所以，這裡就變成了有鎮無村，“川西場鎮”和“江南古鎮”面貌最為接近，就是這個道理。
附：徽州“呈坎古鎮”圖，以這種聚居的規模，看起來就是“鎮”，但實際上依然是“大村落”。
