科學家正在計劃將火星的土壤送回地球，他們考慮後果了嗎？

作者：魅力科學君

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雖然火星上的自然條件比地球惡劣得多，但在太陽系裡這顆行星已經是與地球相似度最高的了，因此火星一直備受我們地球人的關注。在過去的日子裡，人類向火星發射了很多的探測器，這些探測器不負眾望，為我們傳回了一個接一個的令人振奮的訊息，種種跡象表明，火星這顆紅色的行星很可能存在過生命，甚至還有人認為，直到現在火星上的生命依然沒有全部消失。

然而這種觀點卻只是一種合理的推測，著名天體物理學家卡爾。薩根曾經說過：“非凡的觀點需要非凡的證據。”很明顯，僅僅是探測器發回的資料還不足以當作“火星上存在生命”這個觀點的證據，所以科學家們都渴望著能夠對火星的土壤進行直接研究。

為了達到這個目的，目前科學家正在計劃將火星的土壤送回地球，這個計劃被稱為“火星樣品回收計劃”（Mars Sample Return，簡稱MSR），按照該計劃的設想，不出意外的話，在2031年，人類將得到1斤原汁原味的火星土壤。下面我們就來簡單瞭解一下這個計劃。

（圖片來源：ESA）

該計劃的第一步就是採集樣品，這項工作主要由NASA的“火星2020漫遊者”探測器來完成，按照計劃這個探測器將於2020年的夏天發射升空，並於2021年在火星的“傑澤羅隕石坑”著陸，之所以選擇在這裡著陸，是因為在億萬年前這裡曾是一片河口沖積平原，科學家認為這裡存在生命痕跡的可能性要大一些。

預計“火星2020漫遊者”會攜帶43根用於收集火星土壤的試管，由於需要將其中的5根試管當作參照物件，因此它最多可以收集到38個火星土壤的樣本，這些樣本會被“火星2020漫遊者”放置在地勢平坦的位置以待後續的回收工作。

（“火星2020漫遊者”想象圖，圖片來自NASA）

順便講一下，在原計劃中ESA（歐空局）的“ExoMars”火星探測器也將在2020年參與樣本收集的工作，但由於種種原因，“ExoMars”火星探測器的發射任務將推遲到下一個視窗期，也就是2022年的夏天進行，不過總的來說，這並不會造成太大的影響。

第二步就是將採集到的樣品收集起來，然後將其送入火星上空的軌道中，這個步驟將在2026年實施，屆時人們會將相關裝置發射到火星上放置樣本的位置附近，這些裝置包括一個用於收集樣品的小型火星車、一枚用於發射樣品的小型火箭以及其他的一些輔助裝置。

在同一視窗期，人們還會發射另一艘用於接收火星土壤樣本並返回地球的宇宙飛船，當它抵達火星之後，會進入環繞火星的軌道進入待命狀態。

（圖片來源：NASA）

火星土壤樣本的收集工作預計將持續大約5個月的時間，在收集工作完畢之後，這些樣品就會被小型火箭發射到火星上空的軌道中，這時位於火星軌道上的宇宙飛船就會將其接收，並把它們放置在一個完全密封的系統之中。

最後一步就相對容易多了，在上述工作完成以後，這艘宇宙飛船就會踏上歸途，預計在2031年的時候就能夠抵達地球，它攜帶的火星土壤樣本將會隨著一個特製的運載工具進入地球的大氣層，並最終來到地球表面。科學家估計，不出意外的話，這個龐大的計劃將會給人類帶來大約1斤（500克）原汁原味的火星土壤。

可以預見的是，如果該計劃成功實施，那麼人類對火星的認知將會有極大的提高，甚至還可能據此真正地解開火星生命之謎，從而為人類未來的火星探索鋪平了道路。

值得一提的是，在一些科幻作品中，將外星物質帶回地球往往會產生嚴重的後果（比如說外星生物禍害地球什麼的），這就讓我們很容易擔心一個問題，那就是科學家在計劃將火星的土壤送回地球的時候，他們考慮到後果了嗎？

首先要說的是，火星表面的自然條件對生命而言是非常惡劣的，因此這些火星土壤裡基本上不可能存在活著的生物，更不可能存在什麼火星怪獸，相對而言，科學家期望的只是能夠在這些樣本里找到生命曾經存在過的痕跡。

儘管如此，科學家還是考慮了這個問題的，為了確保火星土壤樣本在返回地球后不會造成有可能存在的生物汙染，在這個計劃中，放置樣本的封閉系統被設計得異常堅固，並且相關裝置還會經過嚴格的消毒程式。除此之外，科學家還將火星的行星防護等級設定為5級，這就意味著，對這些火星土壤樣本的後續研究工作將會在與外界完全隔離的實驗室中進行，因此我們大可不必擔心這會造成什麼嚴重的後果。

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