看似隨手一筆 其實精確無比
1735年，動植物雙名命名法的創立者，瑞典生物學家卡爾·馮·林奈在他的著作《自然系統》中，記載了一種如同隨意在岩石上塗鴉的鉛筆痕跡一樣的奇特現象，他為這種痕跡創立了一個類化石屬 “Graptolithus”，意為“筆在岩石中書寫的痕跡”。
然而林奈並不清楚這到底是什麼，認為它可能並非生物痕跡，當時的其他科學家有的認為是珊瑚、有的認為是植物，眾說紛紜。直到20世紀，科學家們才確定了這是一類海洋動物的化石，這就是筆石。
筆石出現於距今約從5。1億年前的寒武紀中期，在3。28億年前的石炭紀早期滅絕，它們雖然個體很小，但在分類上屬於半索動物門，進化地位並不低。它們一般僅有1至2毫米，甚至更小，而儲存在岩層中的化石卻可以達到幾十釐米甚至更長，這是由於化石儲存的並非它們的身體，而是類似珊瑚那樣，由它們分泌出來用於居住的中空管子，稱為“胎管”。
胎管上有一些分叉或不分叉的枝，每一個枝上具有很多排列整齊、形態相近的管狀體，稱為“胞管”，自第一代筆石建造的胎管開始，後代的筆石不斷建造著胞管，最終就建成了一個個相連的住室，被稱為筆石體。根據胎管形態和胞管特徵，可以劃分為：樹形筆石目、管筆石目、腔筆石目、莖筆石目、介殼筆石目和正筆石目。
在儲存為化石的時候，它們經常受到降維打擊，在頁岩裡形成細長的碳質薄膜。這是因為儘管筆石本身是立體的，但它們的軟體無法儲存，而筆石體在沉積作用中逐漸被壓扁，其中的有機質成分碳化、分解，好點的勉強留下些痕跡，慘點的在地下水滲透進岩石的過程中被沖刷得渣都不剩，不過，也有被黃鐵礦交代，得以半立體或三維立體儲存的。
在地質歷史上，筆石類生存的時間並不算長，但它們的演化卻非常迅速，不僅在不同時期存在不同的種類，即使在同一時期，不同的海水深度及不同的緯度也有著不同種類的筆石，全球除了南極洲外，筆石化石在世界各地都有發現。這樣的特點使它們和菊石、三葉蟲一樣，成為標準化石的至臻典範，用它們劃分和對比地層，尤其是它們最為繁盛的奧陶紀和志留紀地層，能夠精確地判斷地層的年代以及地理環境。
更重要的是，筆石不僅在漫長的地質變遷中成為了形成頁岩氣的基礎物質之一，它們的化石也成為了尋找這種重要資源的重要指示物，如我國最主要的頁岩氣資源產地——涪陵頁岩氣田，就處於含有筆石化石的地層中，因此，利用它們進行生物地層標定，是最為精確而有效率的方法。
